ETOPS: la historia que atraviesa océanos

Por: Fabián Zamora García

Seguramente muchos amantes de la aviación comercial como yo, nos hemos preguntado en algún momento: ¿Cuándo comenzó esta travesía de largas horas sobre el mar, tierras desiertas o sin habitar?

Hoy en día, y gracias a la oportunidad que he tenido de trabajar en una de las más grandes aerolíneas del país en donde resido, he podido gozar de ese privilegio de cruzar los océanos, muchas veces transportando personas y otras cuantas transportando carga. Hace un par de años atrás me llegó una notificación donde la compañía me indicaba la fecha para iniciar el entrenamiento en el avión más moderno y sofisticado que posee, el Boeing 787, más conocido como el DREAMLINER, en el que sabía que este tipo de operaciones con vuelos transatlánticos comenzaría. Fue allí en donde comencé a indagar en múltiples fuentes, distintos medios, a compañeros de trabajo y a grandes amigos, y me encontré con datos muy interesantes sobre cuándo y cómo comenzaron este tipo de operaciones.

Para mi sorpresa, este tipo de operaciones transoceánicas iniciaron hace muchas décadas, sólo que estaban restringidas específicamente para aeronaves de tres y cuatro motores, ya que debido a las probabilidades de que uno de los motores fallara en vuelo, se podría contar con otros dos o tres para llevar de manera segura la aeronave a un aeropuerto cercano, este tipo de operaciones estaba más relacionada con el transporte de carga y fue hasta el año 1936 que la aerolínea Pan American World Airways (más conocida como Pan Am) realizó el primer vuelo transoceánico con pasajeros a bordo.

En 1953 la FAA (Federal Avation Administration) dio origen a la regla de los 60 minutos, en la cual se estipulaba que, toda aeronave debía mantenerse en un radio no mayor a 60 minutos de un aeropuerto alterno, a lo largo de toda la ruta de un punto A (origen), a un punto B (destino) y un punto C (alterno), calculados bajo unas condiciones especiales para cada tipo de aeronave, limitando aún más la probabilidad de cruzar los océanos.

En 1974 la industria aeronáutica continuó con su evolución, llegaron las cabinas ensanchadas y con ello la regla de los 60 minutos aumentó a 90; seis años después llegaron los motores High-Bypass-Ratio, los cuales demostraron ser mucho más confiables que los motores de la época, que en ese momento eran de pistón. En 1985 la aerolínea TWA (Trans World Airlines) solicitó un permiso especial a la FAA para realizar un vuelo transoceánico en una aeronave con estos motores de nueva generación –Boeing 767- y alejarse hasta 120 minutos de un aeropuerto alterno, el cual finalmente fue aprobado y se realizó de manera satisfactoria, siendo un éxito no sólo para la tripulación, sino también para la industria de la aviación.

Fue allí donde surgió una nueva etapa para las operaciones extendidas, bien conocidas en el mundo aeronáutico como operaciones (ETOPS), acrónimo de Extended-range Twin-engine Operation Performance Standards y que con su evolución se han convertido en Extended Operations, las cuales se reglamentaron bajo la Advisory Circular AC 120-42.

El éxito que tuvo este tipo de operaciones llevó a la industria aeronáutica a replantear las operaciones ETOPS de 75, 120 y hasta 180 minutos, y fueron incluidas en 1988 en una nueva circular, la AC 120-42A, en este punto, entes reguladores y fabricantes trabajaron en conjunto para que las operaciones fueran cada día más seguras, y en el 2007 aeronaves de tres y cuatro motores, las cuales estaban exentas de esta normatividad, fueron incluidas con la última y más reciente circular, la AC 120-42B.

Hoy en día, para que una aeronave pueda volar ETOPS debe pasar por varias etapas de certificación, demostrando que es lo suficientemente segura para alejarse por una cantidad específica de minutos de un aeropuerto alterno en ruta determinada. Entre mayor sea el tiempo requerido de desviación, mayores son los requerimientos y las certificaciones con las que se debe cumplir. Dentro de las cuales están que el fabricante legitime que es una aeronave apta para volar ETOPS, demostrar ante el ente regulador de cada país que se cumple con una capacitación del personal técnico y operativo para la realización del mantenimiento y respectivos chequeos previos a la ejecución del vuelo, garantizando con estas y otras exigencias que la operación será segura durante este tipo de vuelos.

Considero que estos procesos de certificaciones han demostrado que las aeronaves de dos motores son tan aptas y seguras como una aeronave de tres y cuatro motores, lo que genera una reducción en la flota mundial de aeronaves con más de dos motores, ya que estos incrementaban los costos operacionales. Esta evolución dio como resultado una mayor rentabilidad para los operadores, ya que los vuelos transoceánicos hoy en día son mucho más cortos y al utilizar aeronaves con menos motores el ahorro de combustible es significativo, adicional a otros gastos de la operación, teniendo en cuenta que el combustible es el más representativo de estos costos.